Denominamos asteroides a los cuerpos de forma irregular con tamaños desde pocos metros a cientos de kilómetros, que orbitan alrededor del sol y que tienen toda su órbita,como muy lejos,en la órbita de Neptuno. Lo de la órbita de Neptuno es porque existen otros cuerpos,llamados centauros,que son intermedios entre los asteroides y los cometas y sus órbitas son muy elípticas llegando en su punto más lejano más allá de Neptuno pero en su punto más cercano se acercan a las órbitas de los planetas de Saturno y Júpiter. Siempre oímos que los asteroides se localizan en la zona que hay entre la órbita de Júpiter y Marte,formando el famoso cinturón de asteroides.La tremenda atracción gravitatoria de Júpiter impidió la formación de un planeta en esa zona. El cinturón de asteroides no es homogéneo,existen zonas de más concentración de asteroides. El llamado cinturón principal se encuentra entre 2,2 y 3,3 UA de distancia al sol (recordemos que 1 UA es la distancia entre la Tierra y el Sol) pero el cinturón clásico abarca desde 1,7 a 4 UA del Sol.
Se estima que podría haber unos mil millones de cuerpos en el cinturón de asteroides de un tamaño de 1km o más,lo curioso,es que este número es solo una milésima parte del que podría haber en los inicios del sistema solar.Desde entonces,las influencias gravitatorias de Júpiter sobretodo pero también de Saturno,han expulsado a la mayoría asteroides fuera de nuestro sistema solar estimándose la masa total de los que hoy aun perduran de unos 10^21 kg que parece mucho pero es solo un 4% de la masa de nuestra Luna. De todos esos millones de asteroides,tan solo unos 25.000 están identificados y no todos están en el cinturón de asteroides,ya que existen más zonas donde aparecen.
Otros asteroides se encuentran 60º por delante y por detrás dentro de las órbitas de los planetas Júpiter y Neptuno en los denominados puntos lagrangianos L4 y L5,puntos en los cuales la acción gravitatoria del Sol y Júpiter(o el Sol y Neptuno) se neutraliza,haciendo que la posición de dichos cuerpos sea estable.
Y falta hablar de quizás los más peligrosos para nuestro planeta,los llamados NEOS que son asteroides que cruzan la órbita de la Tierra(también hay un 20% de cometas). Estos asteroides se agrupan en tres tipos que son los del grupo Atena,Apolo y Amor,dependiendo de como sea la órbita de cada uno y todos son potenciales impactores de nuestro planeta,con órbitas además inestables debido a los cambios que sufren en sus movimientos cuando se acercan a un planeta.
Pero,¿de qué están hechos los asteroides,cómo son?
Los asteroides se puede decir que son pedazos de roca fundamentalmente formados por silicatos y metales,con cantidades menores de otros compuestos. A continuación os dejo una clasificación de los asteorides.La primera división se hace entre asteroides diferenciados (que se han fundido) y no diferenciados (no se han fundido).Dentro de los asteroides no diferenciados tenemos a las condritas que son de varios tipos pero están formadas por silicatos en un 90% y cantidades menores de hierro-níquel y sulfuros de hierro. Una de las condritas más típicas es la carbonácea,que no tiene hierro-níquel y si bastantes óxidos de hierro y sobretodo silicatos.
Dentro de los asteroides diferenciados tenemos varios tipos:
-los sideritos,que están formados por hierro y níquel en un 95% y el resto de sulfuros de hierro.
-los siderolitos formados a partes iguales por silicatos además de hierro y níquel con también algo de sulfuro de hierro.
-las acondritas que están formadas por silicatos casi totalmente con algo de óxido de calcio y óxido de hierro en proporciones distintas según el tipo de acondrita de la que hablemos.
El tamaño de los asteorides es muy variable,los hay del tamaño de balones de fútbol o coches hasta tamaños kilométricos,de hasta cientos de kilómetros. Aquí va una lista de los más grandes junto con sus periodos de rotación (los asteorides,igual que los planetas,giran sobre sí mismos alrededor de un eje principal) y su albedo (porcentaje de la radiación solar incidente que es reflejada por su superficie):
Nombre Diámetro(km) periodo de rotación(horas) albedo
Ceres 934 9,1 11
Pallas 526 7,8 16
Vesta 520 5,3 42
Hygieia 408 27,6 7
Davida 326 5,1 5
Ceres,en comparación con la Luna y la Tiera. Tiene tal tamaño que tras la reunión de 2006 de la UAI,se le considera planeta enano.
Vesta,con algo más de 500km y densidad de 3,3g/cm3 se encuentra en la parte interna del cinturón de asteroides.
Ida con un tamaño de 50x24x21 km es el único asteroide conocido con un satélite,Dactilo,de 1,4km. Su origen no es complicado de explicar.
Fobos,un asteroide de 22km capturado por el campo gravitatorio de Marte,igual que Deimos. Los planetas gigantes también tienen asteroides capturados entre sus lunas.
Si nos fijamos,los propios asteroides están cubiertos de cráteres que reflejan el bombardeo meteorítico que ellos también han sufrido desde la formación del sistema solar.Estos impactos han hecho que los asteroides estén cubiertos por una capa de polvo denominada regolito.
Los asteroides son cuerpos potencialmente peligrosos para todos los planetas,incluido el nuestro.Sólo tenemos que mirar hacia nuestra Luna para ver que los impactos son algo normal en nuestro sistema solar.
La cara oculta de la Luna(a la derecha),está muy craterizada,más que la cara visible (izquierda).
El cráter Barringuer,en Arizona,fue provocado por la caída de un meteorito de unos 50m formado por hierro y níquel,un siderito,hace unos 50.000 años.El cráter tiene 1,2km de diámetro.
El lago Manicouagan,en Canadá, ocupa los restos de un cráter de impacto provocado por un asteroride de unos 5km que chocó contra la Tierra hace 214 millones de años.El cráter tiene unos 100km de ancho.
El cráter Wolfe Creek, Australia. Con casi 1 kilómetro de diámetro y una antigüedad de unos 300.000 años, es uno de los cráteres mejor preservados que existen en el mundo.
Muchas de las grandes extinciones que han ocurrido en nuestro planeta,han estado provocadas por la caída de asteroides. Cada año más de 30.000 toneladas de polvo y micrometeoritos caen en nuestro planeta,casi todos se deshacen en la atmósfera por el rozamiento con la misma,pero de vez en cuando alguno llega al suelo y hace unos días uno pasó muy cerca y otro explotó a 15km de altura. Esos eran pequeños,menos de 50m,pero pueden caer asteroides más grandes.
-Un asteroide de unos 150m puede genera un gran tsunami si cae sobre un océano,o destruir el área metropolitana de una gran ciudad.
-Uno de 700m generaría grandes tsunamis si cae sobre un océano y puede destruir un país pequeño como Holanda.
-Un asteroide de 1,5km-2km arrasaría un país como España y generaría tsunamis globales.
-Si el asteroide supera los 10km se producen grandes extinciones,como la que acabó con los dinosaurios hace 65millones de años.
Tarde o temprano,un asteroide de tamaño mediano puede llegar a nuestro planeta.La mayoría de estas rocas que deambulan por el sistema solar están sin catalogar y de las que se conocen,hay que vigilarlas en todo momento pues cualquier perturbación en sus órbitas puede hacer que se acerque a nuestro planeta. Con los cometas,de los que hablaremos en otra entrada,pasa algo similar,pero de eso hablaremos en otra entrada.
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